HISTORIA DE LA AERONAÚTICA

La astronaútica científica nació con las conferencias y publicaciones del alemán Ganswindt (1890) y del ruso Ziolkowsky "Un cohete en el espacio" (1903), así como las del francés Esnault Peltiere (1909-1911).

En la Segunda Guerra Mundial, misiles alemanes caían sobre Inglaterra. Eran los V-1 y V-2 (Wernher von Braun, 1944). Su objetivo estaba a cientos de kilómetros de su base de lanzamiento tras elevarse a más de 80 km. Disponían de motores cohetes de alcohol y oxígeno líquido. Cuando en 1945 finaliza la contienda, científicos alemanes emigran a Estados Unidos, la URSS se lleva misiles completos y la carrera por dominar los cielos comienza.

El 4 de octubre de 1957, el misil balístico intercontinental R-7, rediseñado para transportar un satélite en su interior, es lanzado por la URSS. Cargaba con el Sputnik I, de 84 kg. Por primera vez se transmitían señales de una emisora de radio desde el espacio. El 3 de noviembre de ese mismo año el Sputnik II se colocó en órbita. En él viajaba la perra Laika. El 4 de enero y el 13 de junio de 1958, ambos ingenios caían sobre la Tierra. Su órbita aún estaba a una altura donde existían vestigios de nuestra atmósfera. Mejor suerte correrían las perras Strelka y Belka, que a bordo del quinto satélite de la serie, fueron recuperadas vivas tras dar 18 vueltas a la Tierra y alcanzar los 450 km de altura. El décimo y último de la serie fue lanzado el 25 de marzo de 1961.

Estados Unidos no permaneció impasible. El Explorer I fue lanzado el 31 de enero de 1958 y pesaba 14 kg. También en 1958 se crea la agencia civil Administración Nacional de Aeronaútica y del Espacio: la NASA. El 13 de diciembre de 1958, los estadounidenses envían el proyectil Júpiter con el mono Gordo como tripulante. Murió tras hundirse la cápsula en el mar. EEUU quería adelantarse definitivamente a la URSS en la conquista del espacio: la NASA anuncia al mundo su intención de ser los primeros en enviar un hombre al espacio. No lo conseguirían.

El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin, a bordo de un Vostok, da una vuelta completa a la Tierra en 1h48m, mientras escuchaba a Tchaikovski. Ese mismo año, su camarada Titov superaba su hazaña al dar diecisiete vueltas al globo, volviendo sano y salvo. Alan Shepard, comandante norteamericano, entró en órbita tres semanas y media después que Gagarin. Una vez más, EEUU daba el segundo paso. Kennedy asegura que pongrán a un norteamericano en la Luna antes de final de la década de los 60.

La Luna se vislumbra como objetivo fundamental. Los primeros contactos los establecen los soviéticos, cuando el 12 de septiembre de 1959, el Lunik II hace impacto visible sobre ella. El 4 de octubre del mismo año, el Lunik III fotografió la cara oculta de la Luna y retransmitió a la Tierra, al volver a sus proximidades, la fotografía. Los soviéticos volvían a tomar la delantera. El 12 de octubre de 1964, la nave espacial rusa Vosjod 1 colocó a tres hombres en órbita durante veinticuatro horas, algo histórico. La Vosjod 2, lanzada cinco meses después, marcó otro hito: el primer paseo espacial, una EVA (actividad extravehicular-paseo espacial) a cargo del cosmonauta Alexei Leonov. Paralelamente, EEUU lanzaba los Ranger y Surveyor. Con el objetivo de alunizar antes del final de la década acometieron el programa Gemini, experientando con acoplamientos y EVAs.

Los primeros pasos ya se habían dado. Se pasa al programa Apolo y tras sucesivas aproximaciones y estancias mayores en el espacio, finalmente el 16 de julio de 1969 el Apolo XI (sobre el Saturno V) llevaría a cabo el reto. Después de cinco días en el espacio, Neil Armstrong y Buzz Aldrin alunizaban en el Mar de la Tranquilidad, a bordo del Eagle. Michael Collins se quedaría en el módulo de mando. Esta vez un norteamericano pisaba por primera vez la Luna y los lanzamientos y alunizajes de los Luna soviéticos quedan ensombrecidos ante semejante hito.

Tras estos logros la nueva carrera se centró en la exploración de los planetas mediante sondas espaciales. Se inició con Pioneer V (11-3-60) que los estadounidenses lanzan sobre Venus. La cápsula del Venera-4 (URSS 12-6-67) aterriza sobre Venus. El Mariner-10 (EEUU 3-11-73) fotografía Mercurio. Marte será explorado por la serie de sondas Mars soviéticas y Mariner estadounidenses. Los Pioneer y Voyager se dirigirán hacia Júpiter, Saturno o Urano. EEUU reafirma su liderazgo, como lo demuestra el Sojourner, robot móvil que explora la superficie marciana.

Son las estaciones espaciales donde los soviéticos han alcanzado grandes logros, con sus proyectos Soyuz y MIR, cotas a las que no llegó la estación Skylab americana.

Tras la caída de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas y lo abicioso de los nuevos proyectos espaciales, se abre una nueva etapa de cooperación internacional entre países.

La carrera del espacio se desarrolló de forma independiente por parte de las dos potencias de la época: Estados Unidos y la antigua Unión Soviética. Cada uno de estos países llevó a cabo diferentes programas cuyo objetivo último era que el hombre llegase a conquistar el espacio.

1. Programa Mercury

Fue el primer programa tripulado de la NASA. Su objetivo principal era lanzar un hombre en órbita alrededor de la tierra. Dentro de este programa se realizaron 9 misiones. El primer vuelo tripulado se realizó en 1961 con el astronauta Alan B. Sephard, convirtiéndose en el primer ser humano en realizar un vuelo suborbital.

2. Proyecto Gémini

El paso de transición entre los proyectos Mercury y Apollo fue el Proyecto Gemini. Este fue efectuado con cápsulas tripuladas biplaza y cohetes impulsores Titan II. Su finalidad principal era hacer operativo el encuentro espacial y dar solución a los problemas planteados por la estancia prolongada del hombre en el espacio. Los dos primeros Gemini fueron lanzados sin tripulación en abril de 1964 y enero de 1965 respectivamente, siendo el tercero de la serie, tripulado por los astronautas Grissom y Young, quienes fueron lanzados en marzo de 1965. En este vuelo se ensayaron por primera vez los cambios de órbita de una nave tripulada.

3. Programa Apollo

"Creo que esta nación debería marcarse como objetivo antes del fin de esta década, la llegada del hombre a la luna y su regreso sano y salvo a la tierra. Ningún otro proyecto espacial de este periodo podría suponer un paso tan importante para la humanidad como la exploración del espacio y tampoco ninguno tendrá tantas dificultades como éste."

Estas fueron las palabras del Presidente Kennedy en el Congreso el 25 de Mayo de 1961, justo seis semanas antes de que los soviéticos hubieran enviado a la luna su primer hombre. Para entender bien las palabras del presidente, tenemos que situarnos dentro del contexto en que se encontraba en esos momentos el mundo: Desde el final de la II Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética se encontraban en una situación de "paz belicosa" o guerra fría, que ha durado hasta 1991. En estas circunstancias, la conquista del espacio representaba un objetivo fundamental tanto desde un punto de vista militar como de prestigio y justo los rusos se lo acababan de arrebatar a Estados Unidos. El 12 de abril de 1961, el coronel Yuri Gagarin, a bordo de la nave Vostok (en ruso, "oriente"), se encontraba en una órbita circunterrestre. Es decir Yuri Gagarin se convertía en el primer astronauta de la historia y la Unión Soviética había ganado la carrera. En segundo lugar, acababa de ocurrir el incidente de Cuba en Bahía de Cochinos (abril de 1961), incidente que generó un estado de crispación en todo el país. En estas condiciones, Kennedy vislumbró en la empresa de llegar a la luna un medio para ilusionar a su país que pasaba por malos momentos.

La NASA adaptó sus programas en este objetivo: Llegar a la Luna. El Proyecto Mercury existente, suministró a EE.UU. su principal experiencia con humanos en el espacio. En 1965 y 1966 el Proyecto Gemini suministró experiencia en tres áreas que fueron cruciales para llegar a la Luna: vuelos de larga duración, actividad extravehicular y encuentros y atraque de las naves. Los programas no tripulados también fueron importantes para alcanzar el objetivo. El Proyecto Ranger suministró las primeras imágenes de cerca de la luna. El Proyecto Surveyor suministró imágenes de la superficie lunar y la posibilidad de realizar análisis químico-mecánico de los componentes del suelo lunar. Lunar orbiter fotografío la luna de forma completa en una órbita baja, haciendo especial énfasis en la localización de de sitios aptos para el aterrizaje.

La tragedia del incendio del Apollo I en Enero de 1967 donde murieron tres personas de la tripulación retrasó el programa Apolo, y en ese tiempo se rediseñó la nave confiriéndole mayor seguridad. Entre octubre de 1968 y Mayo de 1969, entre los Apolos 7 y 10, se probaron varios componentes del sistema.

Apolo 7 probó los comandos y servicio de módulos en la órbita terrestre. Apolo 8, fué el primer viaje para la humanidad mas allá de la órbita terrestre. Apolo 10 constituyo un ensayo general para el Apolo 11. En todo este tiempo la Unión Soviética continuó con su particular carrera espacial, aunque con su reserva habitual. En ese periodo trajeron una muestra lunar en la nave Luna 15 pocos días antes del lanzamiento del Apolo 11.

Finalmente, el objetivo del presidente Kennedy se cumplió con el lanzamiento del Apolo 11, el 20 de julio de 1969, volviendo a la tierra cuatro días después.

Si bien el Apolo 11 fue la culminación política del Programa Apolo, siguieron desarrollándose seis misiones cada vez mas sofisticadas y con mayor complejidad. Apolo 13 estuvo a punto de constituirse en un desastre con la explosión de un tanque de oxígeno en el Módulo de Servicio. Las misiones del Apolo 12, 14 y 17 fueron exitosas y suministraron la mayoría de los datos científicos actuales necesarios para comprender la naturaleza de la Luna. Desde la misión del Apolo 17 ningún ser humano ha vuelto a pisar la Luna.

La nave Galileo obtuvo imágenes de la luna en 1990 - 92. La nave Clementine recopiló material gráfico detallado y mapas topográficos de la Luna en 1994. La nave Lunar Prospector permitió una revisión de la composición química y un estudio de los campos magnéticos entre 1998 y 1999. Los resultados de las misiones de las naves Clementine y Lunar Prospector han contribuido al renacimiento de estudios geofísicos y geológicos de la Luna desde la década de los 90.

En definitiva, los seis viajes APOLLO tuvieron lugar entre 1969 y 1972. Como resultado global, se obtuvo una gran cantidad de conocimiento no solo sobre la Luna, sino también en otras disciplinas relacionadas que generaron un gran avance tecnológico.

4. Proyecto Skylab: 1973 - 1979

Después de haber conseguido que el hombre llegara a la luna, la atención de los científicos se centró en conseguir una estación espacial donde el hombre pudiera vivir largas temporadas.

La estación Skylab fue puesta en órbita el 14 de Mayo de 1973. Posteriormente se realizaron tres viajes tripulados (Skylab 2, 3 y 4) en los que viajaron tres astronautas. La estancia de los astronautas en la estación fue de 28, 59 y 84 días respectivamente.

5. Programa Vostok

El mismo objetivo que llevó a los americanos a embarcarse en el programa Mercury, es decir lanzar un hombre al espacio, llevó a los rusos a desarrollar el programa Vostok. Gracias a este programa los rusos fueron los primeros en colocar un hombre en órbita, el 12 de abril de 1961. Ese día, el famoso cosmonauta Yuri A. Gagarin, dio una vuelta alrededor de la Tierra en su cápsula del Vostok 1, puesta en órbita por el cohete SL-3, que permitía al astronauta ser expulsado de la cápsula en caso de emergencia. Sin embargo, el cosmonauta no tenía prácticamente ningún control sobre la nave, que era manejada a distancia por los ingenieros y técnicos soviéticos. Dentro del programa Vostok se realizaron hasta 6 misiones (Vostok1-Vostok6).

6. Programa Voskhod (1963 - 1967)

El programa Vostok, fue sustituido por el Voskhod. Las cápsula Voskhod era una mejora de la anterior pero con capacidad para dos o tres astronautas. En 1965, el astronauta soviético Leonov cumplió la primera caminata espacial de unos 10 minutos. Durante el programa Voskhod, se llevaron a cabo 2 misiones: Voskhod 1 y 2.

7. Programa Soyuz 1967

El inicio del programa Soyuz fue trágico. En el vuelo inicial, el cosmonauta Vladimir Komarov, de la Soyuz 1, murió al volver a la Tierra. El paracaídas falló y su nave fue destruida al llegar al suelo. Este accidente atrasó mucho el programa. Las naves Soyuz (unión en ruso) son las naves espaciales que mas tiempo llevan operativas en la historia de la exploración espacial. Las Soyuz también serian empleadas para hacer viajes hasta la Luna. Durante la primera fase del programa, se realizaron 40 vuelos. Con la llegada de los americanos a la Luna, las Soyuz pasaron a ser empleadas para transportar cosmonautas para las estaciones espaciales Salyut y Mir. Hoy día, se siguen utilizando las cápsulas tripuladas Soyuz de la serie TM, debido a su extraordinaria fiabilidad y a su (relativo) bajo coste de producción.

8. Estaciones espaciales Salyut (1971 - 1983)

Este programa fue el equivalente al Skylab americano. La estación soviética Salyut - 1 fue lanzada al espacio el 19 de abril de 1971. Tres días después, la nave Soyuz 10, con tres cosmonautas a bordo, se acopló a la estación espacial. Por algún motivo desconocido, los astronautas no entraron en la estación, se desacoplaron y regresaron a la Tierra. El programa soviético sufrió otros contratiempos cuando la Salyut - 2, lanzada en abril de 1973, quedó fuera de control y se perdieron partes de ella.

9. Estación Espacial MIR

La estación espacial MIR (paz en ruso) fue puesta en órbita en 1986. La MIR, estaba formada por una serie de módulos diseñados independientemente y que forman conjuntamente lo que se conoce formalmente como estación espacial. Este complejo espacial se enmarcaba dentro del programa de la tercera generación de estaciones espaciales soviéticas. Desde 1986 se habían acoplado a la estación Mir nuevos módulos con equipo para llevar a cabo experimentos y observaciones.

En ella se llevaron a cabo unos 20.000 experimentos científicos y técnicos por 104 astronautas; además, se han estudiado las condiciones de la permanencia prolongada de cosmonautas en el espacio, batiendo en diversas ocasiones los récords mundiales. A lo largo de 1996, y especialmente en 1997, diversos incidentes técnicos, mecánicos, informáticos y humanos hicieron plantearse a sus responsables su desmantelamiento, que finalmente tuvo lugar el 23 marzo de 2001.

Durante casi 30 años la URSS fue la mayor fabricante y lanzadora de satélites artificiales del mundo, realizando el 68% de las 3.400 misiones espaciales internacionales realizadas desde 1957 hasta su disolución al final de 1991.
Atrás quedaron el éxito de haber puesto en órbita el primer satélite artificial SPUTNIK en 1957, y el primer hombre en el espacio (Yuri Gagarin) el 12 de abril de 1961.

Los primeros planes de transformar la industria espacial soviética dentro de la CIS fallaron, y fue la federación rusa la que asumió la responsabilidad de mantener la constelación de los aproximadamente 170 objetos espaciales operacionales y la industria que había detrás de ellos. Para ello creó en 1992 dos agencias espaciales, la RKA (Agencia Espacial Rusa) y RKS (Fuerzas Espaciales ) de carácter civil y militar respectivamente.

Durante la Guerra Fría la industria espacial cumplía un papel militar y de liderazgo tecnológico, en el que la URSS competía e incluso superaba a EE.UU., tras su fin los programas espaciales perdieron su importancia política y disminuyeron los presupuestos en ambos países, pero la ruptura de la URSS y la mala relación entre las distintas repúblicas resultantes llevaron al colapso de la industria espacial soviética.

Una de las consecuencias de este colapso fue la transferencia incontrolada de misiles y tecnología punta a países del tercer mundo.

La RKA es un organismo federal de poder ejecutivo, responsable de la implementación de la política estatal rusa en el área de investigación y explotación del espacio con fines pacíficos.

La nueva cooperación con los Estados Unidos ha dado mayor importancia a los vuelos tripulados conjuntos, manteniendo EE.UU. astronautas permanentemente en la estación espacial MIR, en lo que se denomina FASE-1 de la Estación Espacial Internacional (ISS).