En el siglo IV vivió en la ciudad de Myra un obispo llamado Nicolás, éste había nacido en la ciudad de Patara y al morir su adinerada familia había sido enviado con su tío a dicha ciudad de Myra. Al parecer este obispo era bastante dadivoso y solía hacer regalos y presentes a los pobres para las fiestas navideñas. Igualmente la leyenda se centra en un evento en el cual Nicolás se encargó de hacer anónimos regalos a una familia para que sus hijas tuvieran dote para poder casarse. Al parecer en su tercera entrega (eran 3 hijas) lo descubrieron y tubo que admitir la autoría de estos actos.
El obispo Nicolás luego de morir fue promovido a “San” y fue en ese momento cuando, supongo, se juntaron su buena relación con los niños y la manía de hacer regalos a los pobres, para dar como fruto la costumbre de que todos los 5 y 6 de Diciembre se entregaran regalos a los niños.
Eso de dar regalos
En Europa también existían costumbres en las cuales había algún ser semi mágico que se encargaba de darle regalos a los chicos. Estaba la bruja Befana en Italia (de condimentos cristianos pero de probable origen pagano) que dejaba dulces en las medias colgadas al lado de la chimenea. O el carbonero Olentzero del país vasco, que también tiene componentes paganos, y al cual le dejaban los zapatos para que deje sus regalos.
Papa Noel sobre un macho cabrío
Otro personaje interesante era Hold Nickar que, según la leyenda, o cruzaba el cielo en un macho cabrío (según los escandinavos) o sobre un carruaje alado tirado por Relámpago y Trueno (según los teutones) para repartir presentes y bendiciones para todos sus seguidores. El efecto de cruzar por los cielos se daba, al parecer, por consumir hongos alucinógenos que daban la sensación de volar.
Lo que queda claro es que la Europa medieval era un crisol de opiniones y costumbres, cada región cristianizó de la mejor manea posible los ritos que tenían que ver con la costumbre de repartir regalos. Lo llamativo es que en casi todos los casos se mantuvo una fecha cercana al solsticio de invierno del norte para tal evento.
Uno de los ritos que se fueron quedando en el tiempo tenía su origen en el primer San Nicolás (en neerlandés: Sinterklaas… retengan Sinterklaas) y se festejaba en losPaíses Bajos. Allí se seguía respetando la entrega de regalos por parte de San Nicolás, sólo que se iban agregado algunos condimentos extras de fiestas paganas.
Para empezar ahora venía de España y acompañado de Pedrito el Negro (Zwarte Piet) que era un esclavo liberado de origen moro, o un Italiano deshollinador, o un Etíope liberado, o el mismo diablo que se quedaba con los niños malos. Y además se agregó la costumbre de dejar los zapatos cerca de la chimenea para que el ayudante de San Nicolás bajara por la chimenea para dejar los regalos a los niños.
De cómo llegó San Nicolás a los Países Bajos sólo puedo especular. Es probable que la costumbre de dejar los regalos para que viniera San Nicolás fuera (que era obispo y se vestía de rojo y blanco) Italiana y que gracias a la conquista del Reino de Nápoles, por parte de los españoles, haya pasado la costumbre a buena parte de los territorios conquistados por éstos (que eran muchos). Luego, cuando Holanda logra su independencia, la costumbre queda con algunas modificaciones.
De Sinterklaas a Santa Claus
Ilustración de 1881 por Thomas Nast
San Nicolás fue olvidado en Europa de a poco en beneficio de los personajes y ritos de cada región. La excepción fue Holanda que mantuvo la costumbre que daría nueva vida a Nuestro Papa Noel.
Cuando se comenzaron a asentar colonias en América, cada región mantenía las costumbres y ritos de su madre patria. En el caso de la Nueva Ámsterdam holandesa se respetó el rito de Sinterklaas. Tiempo después la Corona Británica se quedó con la ciudad y la rebautizó Nueva York, pero sin poder hacer mucho con respecto a las costumbres arraigadas de sus habitantes.
Para el año 1809 el escritor norteamericano Washington Irving escribió la sátira llamada: Historia de Nueva York. La sátira fue tan popular que dio nueva vida a la costumbre de los holandeses de la región. Ahora hasta los ingleses comenzaron a festejar la llegada de Sinterklaas, o la deformación anglosajona de esta palabra: Santa Claus.
Esta costumbre pronto se hizo popular en todos los EEUU, en donde San Nicolás pronto perdió a su fiel ayudante y para el año 1863 gracias al dibujante Thomas Nast Santa Claus pronto obtuvo buena parte de las características por las que hoy se lo conoce.
El remate final se dio cuando, para mediados del siglo XIX, la costumbre voló al viejo continente, donde fue acogido por los ingleses y más tarde por los franceses. De Francia llegó a España como “Papa Noël” (Noël en francés es navidad) y de España voló a las colonias de la América hispanoparlante.
A principios del siglo XX Coca-Cola le pidió a Habdon Sundblom que usara una de las versiones de Santa para sus publicidades. Se usó la que representaba a Papa Noel con un traje rojo y blanco (los colores de Coca-Cola) dejando a la versión que lo representaba de verde y blanco fuera del mapa. Además dotó al personaje de más altura y de un aspecto más bonachón, correspondiente con las necesidades de la marca.
El tema es que, tanta acogida tuvo este nuevo personaje (supongo que la presencia económica/cultural/política de los EEUU en el siglo XX fue decisiva para que permaneciera y creciera) que poco a poco fue tomando el lugar de otros personajes que se vieron desplazados por el recién llegado. Hoy en día hay varios movimientos en diferentes países para que se vuelvan a los ritos de antaño, poniendo al gordito bonachón como un producto más de los EEUU que mina las sanas costumbres locales
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